Paul Woodward emite um alerta severo para Hong Kong, onde o futuro de uma história de sucesso da indústria de eventos globais corre o risco de ser sacrificado no altar de uma política estrita de zero Covid:
Esta deveria ter sido uma ótima semana para a indústria global de feiras. A Messe Munich corajosamente avançou com a feira IAA 'Mobility' relançada de forma criativa. Recebeu grandes elogios pela forma como o fez em um dos setores de feiras comerciais mais desafiadores do mundo.
O Southampton Boat Show no Reino Unido, que desastrosamente teve o evento do ano passado cancelado pelo conselho local na véspera de sua inauguração, está ocorrendo em sua programação normal e, na costa sul da França, o final mais glamoroso do mesmo setor está se reunindo para o Festival de Iates de Cannes.
Big 5 está sendo inaugurada em Dubai enquanto escrevo. Várias outras feiras estão reabrindo em outras partes do mundo. Muitos ainda são um pouco menores do que os eventos pré-pandêmicos, mas relatam feedback muito positivo dos participantes.
Nem tudo são boas notícias, no entanto, e minha mente tem se voltado para o desconhecido major do Exército dos EUA que disse ao jornalista Peter Arnett no Vietnã em 1968: “Tornou-se necessário destruir a cidade para salvá-la”. Neste caso, não estamos falando de algo tão catastrófico quanto a Batalha de Bên Tre, mas é uma história potencialmente triste do mesmo jeito.
O governo de Hong Kong, impulsionado pela política no resto da China e pelo desejo de reabrir sua fronteira com a China continental, buscou zelosamente uma política de Covid zero. Isso efetivamente manteve o controle sobre os novos gabinetes, mas a um preço muito alto. Um dos regimes de quarentena mais rigorosos do mundo exige um mínimo de sete dias de quarentena estrita em hotéis para alguns países, chegando a 21 dias para muitas das principais nações que normalmente fornecem a maior parte dos viajantes de negócios de Hong Kong.
As feiras comerciais e outros eventos de negócios em Hong Kong são quase únicos na proporção muito elevada de participantes vindos de fora da Região Administrativa Especial da China. Na maioria dos casos, 70% ou mais dos participantes, tanto visitantes como, muitas vezes, expositores, são de outros locais.
É claro que quase ninguém estará disposto a submeter-se a uma quarentena de hotel por 21 dias quando outros mercados estiverem mais abertos, especialmente para viajantes totalmente vacinados.
Existem alguns eventos que podem ser realizados com um público local. e a Informa Markets organizou uma feira local de alimentos e bebidas, Hofex e Prowine, recentemente com alguma aclamação. Mas, como o infatigável Stuart Bailey, um organizador e presidente da associação da indústria local HKECIA, comentou claramente esta semana: “O espírito de sucesso da indústria de exposições local significa que pequenas, mas belas exposições estão sendo realizadas que, embora não sejam sustentáveis, lembre-nos a todos sobre o que está faltando”.
A frase-chave é “embora não seja sustentável”. O mercado local de Hong Kong é muito pequeno para sustentar uma indústria de exposições de classe mundial. A passagem livre e desimpedida dos viajantes de negócios é sua força vital.
A HKECIA publicou os resultados da pesquisa esta semana, que apelou ao governo de Hong Kong para tomar medidas urgentes para reabrir as fronteiras para viajantes de negócios qualificados. “A indústria de convenções e exposições, que contribuiu com mais de HK $ 58 bilhões (US $ 7,46 bilhões) para a economia de Hong Kong em 2018, está em águas profundas desde fevereiro de 2020”. Surpreendentemente, quase metade dos membros da HKECIA que responderam à pesquisa disseram que não poderiam permanecer no mercado se as viagens não fossem reabertas até o final deste ano.
Nos primeiros dias da pandemia, Hong Kong parecia liderar o caminho no fornecimento de apoio financeiro para a indústria. Mais de HK $ 1 bilhão foi oferecido para apoiar eventos com o aluguel gratuito do local como um benefício importante. Menos de 10% disso foi usado, diz HKECIA. Se seus participantes não puderem comparecer, você não poderá organizar um evento e o generoso subsídio é de relevância acadêmica.
Até agora, o governo de Hong Kong não mostra sinais de ceder. Seu foco único em Covid zero significa que alguns temem que os regulamentos de quarentena atuais para os principais mercados de origem na Europa e na América do Norte possam permanecer em vigor por mais um ano ou mais. 'Salvar' a cidade de Covid ainda pode acabar destruindo uma das joias da coroa de seu negócio.
Hong Kong, é claro, não está sozinho e a Austrália continua atolada em rígidas restrições de viagens, bloqueios locais e baixas taxas de vacinação que nem mesmo contiveram com sucesso as últimas variantes de Covid. Freeman foi bastante contundente esta semana quando disse que o fechamento de seu negócio australiano de Info Salons foi “devido aos efeitos da pandemia de Covid no mercado local, onde severas restrições foram impostas a todo o setor de eventos”. O fato da empresa dizer “não esperamos que os eventos ao vivo voltem no curto prazo” claramente desempenhou um papel fundamental nessa decisão.
Estamos vendo grandes recuperações em outras partes do mundo e é possível que isso ainda aconteça em Hong Kong e com mais certeza na Austrália. Hong Kong está, no entanto, agora em território desconhecido. Quase nenhum lugar do mundo jamais experimentou, em tempos de paz, uma interrupção de dois anos das atividades regulares em seu mercado de feiras. Ninguém sabe o que isso vai significar.
Um veterano da indústria nos disse que estava se confortando com o fato de que nenhum outro mercado na Ásia pode realmente reproduzir a posição de Hong Kong na fronteira da China com um pé no mundo chinês e o outro na economia global. Mas, temos que presumir que as empresas que antes utilizavam os eventos de negócios de Hong Kong agora estão procurando com urgência em outro lugar suas oportunidades de marketing de negócios e geração de leads. Se gostarem do que veem e obtiverem bons resultados, talvez nunca mais voltem.
Certamente será um consolo frio para uma cidade afirmar com orgulho que 'derrotou Covid' melhor do que qualquer outro lugar, enquanto olha para as ruínas fumegantes de uma indústria outrora grande.
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